公元1294年，元世祖忽必烈在大都（今北京）的紫檀殿咽下了最后一口气。这位一手建立大元王朝的帝王，临终前最头疼的问题是——谁来继承他的皇位？

忽必烈的太子真金早在十年前就去世了，按理说该从真金的儿子里选一个。真金有三个儿子：老大甘麻剌（gān má là），老二答剌麻八剌（dá là má bā là），老三铁穆耳。老大甘麻剌常年在漠北带兵，性格像头犟驴；老二死得早，留下两个年幼的儿子；老三铁穆耳一直跟着忽必烈，性格宽厚，深得老爷子喜欢。

忽必烈晚年拍板：让铁穆耳继承皇位。为了保险起见，他还特意把自己用过的玉玺"皇太子宝"交给了铁穆耳，算是给了个官方认证。但这事儿没那么容易——老大甘麻剌不服。

铁穆耳赶回上都（今内蒙古正蓝旗）参加登基大典时，甘麻剌已经带着漠北的军队在城外候着了。兄弟俩见面，气氛尴尬得能结冰。甘麻剌瞪着铁穆耳："玉玺凭什么给你？论资历，我比你大；论战功，我守漠北这么多年，你在哪儿？"

就在这剑拔弩张的时刻，一个老头站了出来。他就是玉昔帖木儿，蒙古勋贵里的老资格，当年跟着忽必烈打天下的功臣。玉昔帖木儿拄着拐杖走到甘麻剌面前，慢悠悠地说："先帝（指忽必烈）早就定了铁穆耳继位，你忘了先帝赐玉玺的事？"

甘麻剌还想争辩，玉昔帖木儿突然提高嗓门："你要是不服，敢跟先帝的玉玺较劲吗？"这句话戳中了要害——在蒙古人眼里，先帝的信物比啥都管用。甘麻剌脸涨得通红，最后憋出一句："我听老叔的。"

就这样，铁穆耳顺利登基，史称元成宗。他继位后的第一件事，就是给玉昔帖木儿升官，还给了甘麻剌一堆赏赐，封他为晋王，让他回漠北继续当王爷。这场差点演变成内战的继位风波，就这么被老爷子几句话摆平了。

铁穆耳这个人，跟他爷爷忽必烈完全不是一个路数。忽必烈一辈子都在折腾：打大理、灭南宋、征日本、伐安南，恨不得把全世界都纳入版图。铁穆耳上台后，却把"不折腾"当成了治国方针。

他刚继位，就下了一道诏书："罢征安南（今越南），放还安南使者。"要知道，忽必烈生前打了三次安南都没打下来，耗费了无数钱粮。铁穆耳觉得这事儿纯粹是赔本买卖，干脆不干了。

对日本也是一样。忽必烈两次征日，都因为台风（日本人叫"神风"）失败，损兵折将。铁穆耳继位后，日本使者来朝，他不仅没提打仗的事，还回赠了不少礼物。有人劝他趁机报仇，铁穆耳摇摇头："跨海打仗太费劲，让他们安生点，咱们也省心。"

对内，铁穆耳也采取了宽松政策。忽必烈晚年，因为打仗太多，国库有点空，不得不加税。铁穆耳上台后，下令减免江南地区的赋税，还把那些被抓去当兵的农民放回家种地。他说："老百姓吃饱了，国家才能安稳。"

有一次，大臣上奏说："黄河决口了，得赶紧修堤。"铁穆耳立刻拨款，还派了专门的官员去监督，生怕地方官克扣经费。他虽然是蒙古人，却明白"民为邦本"的道理——这是跟他爹真金太子学的，真金当年就主张重用汉人，推行仁政。

铁穆耳知道自己不是雄才大略的君主，所以特别会用人。他手下有两个得力干将：右丞相完泽和御史大夫哈剌哈孙。

完泽是个理财高手。忽必烈晚年，财政有点乱，花钱大手大脚。完泽上台后，一边削减不必要的开支（比如停建了几座还没完工的宫殿），一边鼓励老百姓开荒种地，还发行了新的纸币"至元宝钞"，稳定物价。没过几年，国库就慢慢充实起来了。

哈剌哈孙则是个铁面无私的御史。他专门负责监察百官，谁贪污受贿、谁玩忽职守，他都敢上奏弹劾。有一次，一个叫帖木儿的大臣，仗着自己是先帝的老部下，在地方上强占民田。哈剌哈孙查实后，直接把帖木儿告到铁穆耳面前。铁穆耳说："该怎么处理就怎么处理，不用看我的面子。"最后帖木儿被削职为民，老百姓都拍手叫好。

这俩人一柔一刚，配合得特别默契。完泽负责赚钱，哈剌哈孙负责管官，铁穆耳就负责盖章同意。有人说铁穆耳是甩手掌柜，他却笑着说："有能干的大臣替我干活，我为什么要瞎掺和？"

元朝的版图虽然大，但蒙古人建立的不止一个汗国。除了元朝（大汗直属），还有钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国、伊利汗国，合称"四大汗国"。忽必烈时期，因为争夺汗位，元朝和窝阔台汗国的海都打了几十年仗，关系搞得很僵。

铁穆耳继位后，觉得老是打仗不是办法。他派使者去见海都，说："咱们都是成吉思汗的子孙，何必自相残杀？不如停战和好吧。"海都一开始不答应，觉得铁穆耳年轻好欺负。

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